Термин «грандж» употребляли уже в 1960-е (как grunge-rock), в частности, в применении к стилю группы «Студжиз» (The Stooges). В современном значении стал широко употребляться с конца 1980-х и относился в первую очередь к группам из Сиэтла (США), выступавших в тот период с новой, интересной музыкой. Это – «Нирвана», «Элис ин чейнз» (Alice In Chains), «Мадхани» (Mudhoney), «Скримин Триз» (Screaming Trees) и др. Поэтому родиной или «столицей» гранджа считается Сиэтл. Объединенные общим термином «грандж», эти группы достаточно сильно отличались друг от друга, и каждая из них разрабатывала свое уникальное звучание. Музыка «Элис ин чейнз» звучала достаточно мрачно и тяготела к стилю медленных баллад хэви-метала. Большой успех пришел к «Саундгарден» в 1994 после выхода диска Сверхнеизвестный (Superunknown). Вокал солиста «Скримин Триз» Марка Лэнегана (Mark Lanegan) звучал необычно в сочетании с тяжелой музыкой, его хрипловатый голос отчасти напоминал голос Тома Уэйтса.

«Нирвана» – самая известная грандж-группа. После смерти ее лидера Курта Кобейна в 1994 она приобрела культовый статус. Многие группы им подражали, особенно в этом преуспели «Буш» (Bush) и «Линкин Парк» (Linkin' Park). Еще одной значительной группой грандж-волны были «Перл Джем». Они образовались на основе «Мазе Лов Боун» (Mother Love Bone), многообещающей сиэтлской команды. Их музыка отличается эпическим размахом и мощью.

Музыка грандж начала 1990-х была яростным выплеском настоящих человеческих эмоций и переживаний, волновавших молодых людей, что было очень необычно на фоне надуманной лирики поп-рока тех лет. Еще одной сильной стороной гранджа, позволившей столь жесткой и невеселой музыке покорить большую аудиторию, был мелодический талант музыкантов этого течения. Они создавали не просто шумные композиции, а выразительные и запоминающиеся песни.

В середине 1980-х молодые музыканты, неудовлетворенные тем, что навязывал слушателям большой рынок шоу-бизнеса, начали изобретать альтернативную «мэйнстриму» (mainsream – главное течение) музыку. На грандж повлияли такие течения, как: панк-рок («Секс пистолз» (Sex Pistols), «Дэмд» (The Damned)), гаражный рок и такие предшественники панка, как «Студжиз» (Stooges) и «ЭмСи Файв» (MC5), пост-панк («Джой дивижн» (Joy Division)), Ник Кейв, «Баухауз» (Bauhaus), нойз-рок («Соник Юс» (Sonic Youth)), инди-группы (независимые) «Пиксиз» (Pixies), хард-рок («Лед Зеппелин», «Блэк Саббат», «Моторхэд» (Motorhead)) и даже метал. Так, одна из классчисеских хэви-метал групп 1980-х «Метал Черч» (Metal Church) образовалась именно в Сиэтле. Первоначально эти коллективы концентрировались вокруг небольшой независимой фирмы звукозаписи «Саб Поп» (Sub Pop), немало сделавшей для популяризации альтернативной музыки. Во второй половине 1980-х группами из Сиэтла заинтересовались крупные американские звукозаписывающие компании, которые искали новых исполнителей. Первые грандж-группы, которые подписали контракты с большими фирмами были «Скримин Триз» и «Санудгарден». Альбом Сладкое забытье (Sweet Oblivion, 1988) группы «Скримин Триз» – характерное произведение раннего гранджа.

За ними последовали «Элис Ин Чейнз», выпустившие свой дебютный альбом Подтяжка лица (Facelift, 1990). И, наконец, нетипично большой для «независимой» группы «Нирвана» тираж первого альбома Отбеливатель (Bleach, 1989) обратил на себя внимание компании «Геффен» (Geffen). А их следующий диск Ничего страшного (Nevermind), выпущенный в 1991, открыл путь к мировому успеху не только для самой группы, но и для всей американской грандж-волны в целом. В тот же период появились такие значительные работы в стиле грандж, как Десять (Ten, 1991) группы «Перл Джем» (Pearl Jam) и Грязь (Dirt, 1992) группы «Элис Ин Чейнз».

Именно с направления грандж началось активное включение альтернативной музыки в систему крупного шоу-бизнеса, приведшее в конце 1990-х к полной профанации самого понятия «альтернатива». В основном, музыканты гранджа были серьезными творческими личностями и в начале 1990-х старались избежать коммерциализации своих работ. Так, одна из самых «тяжелых» групп «Элис Ин Чейнз» выпустила в 1994 два полуакустических мини-альбома Банка с мухами (Jar of Flies), а «Перл Джем» и «Нирвана» наоборот ужесточили свое звучание, надеясь тем самым разрушить свою репутацию модных коллективов (Это альбомы, соответственно Наука жизни (Vitalogy), 1994 «Перл Джем» и Во чреве (In Utero), 1993 «Нирваны»). «Перл Джем» отказались снимать видеоклипы для рекламы своей музыки. Однако все это не убавило их популярности.

Такие грандж-группы, как «Мадхани», «Мелвинз» (Melvins), «Фугази» (Fugazi), «Тэд» (Tad) тоже являлись частью большой грандж-волны, однако не получили мировой известности, хотя Курт Кобейн (Kurt Cobain) пропагандировал их музыку. Они предлагали либо слишком экстремальный музыкальный материал, либо в их репертуаре отсутствовали «хиты», либо они принципиально не желали включаться в коммерческую гонку.

Сотрудничество альтернативных групп с большим шоу-бизнесом, начатое гранджерами, вылилось в первой половине 1990-х в настоящий бум разнообразной и интересной музыки. Критики едва успевали придумывать названия стилей для новых групп, таких, как «Смэшинг Пампкинз» (Smashing Pumkins), одна из самых популярных групп пост-гранджа, «Бридерз» (Breeders), «Дайносоур Джуниор» (Dinosaur Jr.), «Рэйдж Эгенст Зе Машин» (Rage Againt The Machine), соединившие грандж с хип-хопом. Впоследствии такой стиль был использован группами течения нью-метал.

После спада популярности гранджа уцелевшие группы хотя и отошли на второй план, тем не менее, продолжали вести вполне успешную деятельность. Это относится в первую очередь к «Перл Джем».

Нью-метал (nu-metal), начавший распространяться с конца 1990-х, продолжил тяжелую и агрессивную линию грандж-музыки. В целом это вторичное явление, сильно коммерциализированное и стандартизированное. Такого яркого разнообразия, как в грандже начала 1990-х, в нью-метале не наблюдается. Одними из самых оригинальных групп этого направления являются «Куинз ов зе стоун эйдж» (Queens Of The Stone Age) и «Аудиослэйв» (Audioslave) не в последнюю очередь благодаря тому, что в них вместе с молодыми музыкантами играют музыканты «старого» гранджа.

Грандж – это не просто музыкальное явление. Он стал частью моды и стиля жизни: подростковые журналы тиражировали образцы грандж-одежды, основными атрибутами которой были обрезанные до колен джинсы и клетчатые байковые рубашки навыпуск.